La ingeniería energética ha alcanzado un nuevo hito con el reciente anuncio de Endurance Energy sobre la primera demostración de extremo a extremo de energía geotérmica submarina. Su planta de prueba, denominada Adélie, ha logrado generar electricidad con un balance neto positivo operando desde un pozo en un volcán activo a casi una milla de profundidad en el océano Pacífico.
Durante un despliegue crítico de tres semanas en Axial Seamount, un volcán submarino activo situado aproximadamente a 480 kilómetros de la costa de Oregón, la compañía ejecutó con éxito la perforación y completación del primer pozo geotérmico offshore del mundo. Posteriormente, depositó una planta de energía de 3 toneladas métricas en el lecho marino y la operó en tiempo real desde Seattle, aprovechando la infraestructura de fibra óptica submarina. El sistema demostró una capacidad pionera al generar electricidad con balance neto positivo a partir de un respiradero hidrotermal natural cercano. Este logro, apenas unos meses después de su primer despliegue en aguas profundas en agosto de 2025, marca el quinto despliegue de Endurance Energy en poco más de un año y el primero en validar la totalidad de la cadena de valor geotérmica submarina.
La energía geotérmica submarina: una cadena completa bajo el mar
El objetivo principal de la misión Adélie no era la construcción de una planta de energía comercial a gran escala, sino la validación de la cadena completa de procesos inherentes a la energía geotérmica submarina. Esto implicaba desde la perforación de un pozo, la instalación y operación de una planta en el fondo marino, hasta la conversión efectiva del calor geotérmico en electricidad y la comunicación en tiempo real con el sistema desde tierra.
La compañía superó estas pruebas en un entorno excepcionalmente adverso: la Caldera Axial, a unos 1.500 metros bajo la superficie del Pacífico. Su taladro de aterrizaje submarino perforó dos orificios con una separación mínima, ambos interceptando fluido hidrotermal. El segundo orificio fue entubado y cementado, coronándose con una válvula para completar un pozo geotérmico de 16 metros que, tras el cementado, fluyó a una temperatura de 260 °C. Cabe destacar que la perforación se realizó empleando agua de mar filtrada en lugar de los lodos de perforación convencionales, minimizando el impacto ambiental asociado a químicos.
Control remoto y generación neta positiva
La planta Adélie, con un peso de 3 toneladas, fue posicionada con precisión en su objetivo y comandada en tiempo real desde Seattle, gracias a la interconexión con el Regional Cabled Array de la National Science Foundation (NSF), una extensa red de fibra óptica submarina gestionada por la Universidad de Washington como parte de la Ocean Observatories Initiative. El equipo también realizó pruebas exitosas de enlaces de comunicaciones ópticas y acústicas, logrando la circulación de fluido hidrotermal de alta temperatura a través de la planta.
El punto culminante de la misión se produjo cuando Adélie se conectó a un respiradero natural cercano, que presentaba un flujo de aproximadamente 281 °C. La turbina de la planta alcanzó las 26.000 rpm, y durante un intervalo crítico de 8.7 segundos, el sistema generó más electricidad de la que consumió, registrando una mediana de unos 2 kilovatios netos y un pico de 16.5 kilovatios netos. Si bien el pozo perforado entregó fluido caliente, su restricción de flujo resultó limitante para alimentar la planta de forma sostenida, lo que llevó a la utilización del respiradero natural para la demostración de generación neta. Andrew Redd, fundador y CEO de Endurance Energy, comentó: «La pregunta fundamental era si el sistema podía generar más energía de la que consume. Adélie lo hizo. El primer cohete de combustible líquido de Goddard voló durante dos segundos y medio. Nuestra primera operación con balance neto positivo duró unos nueve. Nuestro enfoque es hacerlo existir y luego perfeccionarlo».
Lecciones de energía geotérmica submarina: monitoreo y precaución ecológica
Adélie fue concebida como un prototipo, no una planta comercial. Su propósito primordial es exponer las realidades ingenieriles de operar un sistema geotérmico en las profundidades del lecho marino. Aunque la operación con balance neto positivo concluyó debido a la protección contra sobrecorriente de la batería y, posteriormente, la falla de un cable de alimentación de la bomba de refrigerante durante un intento de reinicio, el despliegue proporcionó una riqueza de datos inestimables. Estos datos cubren aspectos cruciales como la perforación en el fondo marino, el flujo de pozos, la transferencia de calor, la acumulación de minerales, la generación de energía a alta temperatura y el control remoto de equipos submarinos. Esta información es fundamental para la iteración y construcción del próximo sistema de la compañía.
El pozo perforado, de aproximadamente dos pulgadas de ancho, contrasta significativamente con los pozos convencionales de petróleo, gas y geotérmicos terrestres, que a menudo se inician con revestimientos de 20 a 36 pulgadas. La capacidad actual del taladro de aterrizaje de la compañía puede alcanzar los 80 metros, superando los 16 metros del pozo de Adélie, y se espera que los pozos más profundos proporcionen el caudal necesario para una generación sostenida.
Además, Endurance Energy implementó un riguroso programa voluntario de monitoreo ambiental durante todo el despliegue. Antes de la colocación del equipo, se realizó un mapeo exhaustivo del fondo marino para seleccionar el sitio de menor impacto. Se tomaron muestras de agua antes y después de cada operación, y se documentó en vídeo la comunidad bentónica circundante durante cada inmersión. El equipo comparó sus hallazgos con los datos de 11 instrumentos operados por científicos externos. El ruido más intenso registrado provino del motor del barco, dentro del rango normal para buques de investigación. No se observaron mamíferos marinos, ni se detectó actividad sísmica o volcánica inusual, ni cambios significativos en la comunidad del fondo marino o en la actividad hidrotermal natural del sitio. Actualmente, más de 40 muestras de agua, roca y minerales están siendo analizadas en laboratorios independientes.
Gentoo, Leopard y Proyecto Comercial en Tonga
Para este invierno, Endurance Energy planea desplegar Gentoo, una versión reacondicionada y significativamente mejorada de Adélie, diseñada para lograr una mayor potencia y una generación sostenida más prolongada. En paralelo, la compañía está avanzando en el desarrollo de Leopard, su generador comercial de 2 megavatios, cuyo tamaño es comparable al de un contenedor de envío estándar.
El primer proyecto comercial de Endurance Energy se encuentra en desarrollo en el Reino de Tonga, con el ambicioso objetivo de producir la primera electricidad en 2027. Este proyecto está destinado a suministrar electricidad limpia y continua directamente a la red de Tonga, que actualmente depende en gran medida del diésel importado. Hasta la fecha, la compañía ha logrado recaudar 63 millones de dólares en financiación, incluyendo una ronda Serie A de 54 millones de dólares liderada por Founders Fund.
Una vez comercializados, los sistemas geotérmicos submarinos tienen el potencial de transformar el panorama energético al convertir el calor del subsuelo marino en electricidad limpia, continua e independiente de las condiciones meteorológicas para las redes costeras y los sitios industriales en el Pacífico y a nivel global. La demostración de Adélie, a pesar de su brevedad, representa una prueba de concepto inicial irrefutable de que la cadena completa de la energía geotérmica submarina es técnicamente viable y promete un futuro más sostenible.
