¿Alguna vez has mirado la inmensidad de un desierto y has visto algo más que arena y silencio? Hoy, las zonas más áridas del planeta están dejando de ser tierras de nadie para transformarse en las centrales energéticas del siglo XXI. La combinación es tan simple como revolucionaria. El sol implacable de estas regiones, unido a la tecnología del hidrógeno verde, está creando una fuente de energía limpia e inagotable. Ya no hablamos de una promesa lejana de laboratorio. Estamos ante el despliegue de infraestructuras colosales, que prometen redibujar el mapa geopolítico y económico global. El desierto se ha convertido en el lienzo donde la ingeniería y la sostenibilidad están pintando la revolución energética.
Existen numerosos proyectos de energía de hidrógeno verde en el desierto. Hay varios factores que ayudan a la rentabilidad de estos proyectos, pero de forma especial destaca la alta irradiación solar. En muchos casos, se añade el recurso eólico que permiten costes de electricidad muy bajos. Por ejemplo, en la zona MENA los costes se situan en el orden de 1–3 c€/kWh, lo que favorece la producción de hidrógeno verde competitivo.
Por otro lado, el gran obstáculo a resolver es el suministro de agua. Se plantean soluciones como desalación marina acoplada, uso de aguas salobres interiores con desalinización y, en I+D, captación de humedad atmosférica. Hay estudios que muestran que el coste extra de desalación añade menos del 4% al coste nivelado del hidrógeno.
Proyectos de energía de hidrógeno en el desierto
Algunos de los proyectos más relevantes de energía de hidrógeno construidos en el desierto son:
Norte de África y Oriente Medio: En la región MENA se han identificado ya más de 20 GW de proyectos concretos de hidrógeno. Hay perspectivas de llegar a 100 GW en el medio plazo. Buscan aprovechar los beneficios del recurso solar y eólico del desierto.
Sáhara Occidental: Marruecos ha reservado cerca de un millón de hectáreas para hidrógeno renovable cerca del Sáhara Occidental. Algunos consorcios tienen terrenos asignados en zonas como Dajla y El Aaiún para proyectos de hidrógeno verde ligados a eólica y solar en territorio desértico. Además, GE Vernova, ONEE y Nareva están estudiando convertir una central térmica en Laayoune para que funcione con hidrógeno verde producido con energías renovables locales.
Desierto de Mojave (EE. UU.): En el Mojave, en California, RIC Energy desarrolla una planta de hidrógeno verde completamente aislada de la red. Está alimentada por energía fotovoltaica y tiene una capacidad prevista de 50.000 kg H₂/día. Además dispondrá de sistemas de almacenamiento y licuefacción in situ.
Proyectos de I+D+i de energía de hidrógeno en el desierto
Existen numerosos proyectos de I+D+i para el desarrollo de energía de hidrógeno en el desierto. Actualmente, podemos destacar los proyectos de Qatar y Argelia. En Qatar, unos investigadores de la Hamad Bin Khalifa University han diseñado un sistema autónomo en regiones desérticas remotas. Este sistema integra fotovoltaica bifacial, desalinización de aguas salobres, electrólisis y almacenamiento en hidruros metálicos para producir agua dulce e hidrógeno verde. Una aplicación sería apoyar agricultura en entornos desérticos cálidos.
Por otro lado, en Argelia hay estudios que muestran unas regiones desérticas argelinas con un potencial solar muy alto. Se buscan capacidades de producción de hidrógeno del orden de miles de toneladas por km² y año. Sin embargo, estos estudios también advierten de las limitaciones por agua y logística. Se continuan las investigaciones para hacerlo viable.
Hidrógeno en el desierto de Atacama
Mejillones Ammonia Energy (MAE) dispone de una planta de hidrógeno en el desierto de Atacama. El Proyecto Volta es una iniciativa ambiciosa que busca establecer una planta de producción de hidrógeno verde en Chile. Este proyecto está situado en una de las regiones con menor pluviosidad y mayor radiación solar del mundo.
El Proyecto Volta consiste en la construcción de una planta fotovoltaica de 600 MW con almacenamiento en baterías. También, cuenta con acceso a la red nacional de Chile. Esta planta se ubicará en Mejillones, perteneciente a laregión de Antofagasta. Aprovechará el excedente de energía verde disponible en el norte de Chile durante el verano. La inversión estimada para este proyecto es de 2.500 millones de dólares, y se espera que la planta tenga una capacidad de producción nominal de 620.000 toneladas al año de amoníaco sin emisiones.
La planta de hidrógeno de Atacama
La planta de producción de hidrógeno verde esta equipada con dos trenes de electrolizadores. Cada uno con una capacidad de producción de 55.000 toneladas al año. La producción de amoníaco renovable estará en marcha para 2027. Para el proceso de electrólisis, se utilizarán aguas provenientes de plantas desalinizadoras existentes en la zona. También empleará aguas residuales tratadas, que actualmente se descargan directamente a la bahía.
Para abastecer la planta con la energía renovable necesaria, se instalará una planta solar fotovoltaica de 600 MW en un área de 900 hectáreas. La energía generada será transmitida mediante una línea de transmisión eléctrica de 220 KV. Está permitira la conexión a las instalaciones del proyecto. Además, se contempla una segunda línea de transmisión que vinculará la planta con la Subestación Los Changos del Sistema Eléctrico Nacional de Chile. Un aspecto clave para suministrar energía renovable a la red.
Declaraciones sobre el proyecto Volta
El Proyecto Volta representa un paso significativo hacia la descarbonización en Chile. A nivel global, implica un impulso a la producción de hidrógeno verde a gran escala. Este proyecto no solo contribuirá a reducir las emisiones de carbono, sino que también fomentará el desarrollo de tecnologías limpias y sostenibles en el sector energético. Con una inversión considerable y un enfoque en la innovación y la colaboración.
Gonzalo Moyano, gerente general de MAE, afirmó: “Hemos trabajado por más de 3 años en el desarrollo de diversos estudios. A fin de lograr altos estándares medioambientales y de seguridad. Asimismo, desarrollamos una estrategia de relacionamiento comunitario temprano. Esto incluyó un proceso de participación ciudadana anticipada. Su objetivo es crear y mantener instancias de comunicación con los vecinos y vecinas de Mejillones”.
