La empresa de aviación europea ha confirmado que la pila combustible de hidrógeno para aviones Airbus ahora es la principal tecnología en estudio. Sus investigaciones se han priorizado para la puesta en funcionamiento en aviación comercial. Airbus ha seleccionado las pilas de combustible como la ruta principal para el avión ZEROe, frente a otras opciones como combustión de hidrógeno tradicional o híbrida. La tecnología permitirá la propulsión eléctrica completa con hidrógeno, no sólo las aplicaciones auxiliares.
La visión de Airbus sobre la pila combustible de hidrógeno en aviones
El concepto actual es un reactor de pasillo único con cuatro motores eléctricos de ~2 MW, alimentados por pilas de combustible y tanques de hidrógeno líquido a bordo. Los primeros hitos fueron: demostrador de propulsión de 1,2 MW en 2023, ensayos “end‑to‑end” (pila, motor, electrónica, refrigeración). Actualmente, los ensayos integrados en tierra están previstos alrededor de 2027.
El objetivo inicial de entrada en servicio en 2035 se ha retrasado de 5 a 10 años. Principalmente, la demora se debe a la falta de hidrógeno verde disponible a gran escala y por la necesidad de adaptar la regulación.
La madurez tecnológica de las pilas de combustible de hidrógeno
Los sistemas de pila de combustible para propulsión han alcanzado al menos un nivel de madurez TRL 3, con verificación de arquitectura de almacenamiento y distribución de hidrógeno. Se busca validar el sistema completo (tanques + pila + propulsión) como “ruta viable a producto”.
El denominado “iron pod” ha demostrado potencia del orden de 1,2 MW. Esto sitúa la potencia en el rango requerido para aplicaciones regionales. El sistema consta de cápsula de propulsión con pila de combustible, motores eléctricos y sistema de refrigeración.
La arquitectura trabaja con hidrógeno líquido. Esto exige tanques criogénicos específicos, sistemas de distribución en vuelo y gestión térmica muy estricta. Airbus ha fabricado y equipado sus propios tanques de hidrógeno para ensayos en Europa.
Viabilidad de la pila de combustible de hidrógeno en aviones Airbus
La división de investigación e innovación de Airbus se denomina Airbus UpNext. Sus ingenieros impulsaron un programa de demostración revolucionario. El programa de demostración investiga las características de diseño y las técnicas de integración en aviones modernos. Contribuyen al desarrollo de aviones propulsados por hidrógeno en términos de seguridad y operaciones. Se centra en la implementación de una nueva arquitectura para la generación de energía no propulsora. Se aplica en aviones y en sistems de tierra. El programa se basa en la utilización de pilas de combustible de hidrógeno para lograr este objetivo.
En los aviones convencionales de pasajeros, la APU (Unidad de energía auxiliar) despliega un pequeño motor adicional. Utiliza combustible tradicional de aviación para proporcionar energía adicional junto con los motores principales. Esta energía se utiliza para impulsar una variedad de funciones no propulsoras en la aeronave. En particular, sirve para alimentar el aire acondicionado, la iluminación a bordo y la alimentación eléctrica de la aviónica. Mediante el nuevo demostrador tecnológico, denominado HyPower.
Sustituir la APU
Airbus UpNext tiene como objetivo reemplazar la APU actual de un avión A330 por un sistema de pila de combustible de hidrógeno para generar electricidad. Este enfoque tiene el beneficio adicional de reducir las emisiones de CO2. Los óxidos de nitrógeno (NOx) y los niveles de ruido están asociados con las APUs tradicionales.
Michael Augello, CEO de Airbus UpNext, afirmó: «Estas pruebas marcarán un nuevo paso en nuestro viaje de descarbonización a través de una ambiciosa demostración de vuelo». Augello también resaltó la importancia de llevar a cabo estas pruebas, ya que será clave para el éxito del desarrollo de aviones de hidrógeno.
HyPower no es un proyecto aislado. Ahora forma parte de un contexto más amplio de maduración tecnológica cuyos plazos se han ajustado. Su cronograma está ajustado conforme se integran otros desarrollos tecnológicos y de seguridad.
Fuente consultada: Airbus
