Transportar hidrógeno puro a miles de kilómetros es un desafío logístico que roza lo imposible, pero una solución viable ya está sobre la mesa. Si el hidrógeno verde es el combustible del futuro, el amoniaco es el vehículo perfecto para llevarlo hasta el último rincón del planeta. Aquí te explico cómo el craqueo de amoniaco está rompiendo barreras para desbloquear la sostenibilidad industrial a escala global.
Qué es el craqueo de amoniaco
El craqueo de amoniaco es un proceso químico que descompone el amoniaco (NH3) en sus componentes primarios: hidrógeno (H2) y nitrógeno (N2). Este proceso termoquímico se lleva a cabo mediante el uso de calor o catalizadores, generalmente a temperaturas elevadas entre 800 y 1000 grados Celsius. este proceso es endotérmico, lo que significa que requiere una cantidad significativa de energía para romper los enlaces químicos del amoniaco.
La reacción química del craqueo de amoniaco se puede expresar como:
2NH3→3H2+N2
Este proceso tiene varias aplicaciones importantes:
Producción de hidrógeno: El craqueo de amoniaco es una forma de obtener hidrógeno, que puede utilizarse en celdas de combustible, procesos industriales o para la generación de electricidad.
Almacenamiento y transporte de energía: El amoniaco es más fácil de almacenar y transportar que el hidrógeno puro, por lo que se utiliza como un portador de hidrógeno. Una vez en el destino, el amoniaco se puede convertir en hidrógeno mediante el proceso de craqueo.
Industria química: El proceso es esencial en la producción de fertilizantes nitrogenados y otros productos químicos industriales.
El craqueo de amoniaco requiere condiciones específicas:
Temperaturas elevadas: Generalmente entre 800 y 1000 grados Celsius.
Presiones altas: Entre 50 y 200 atmósferas.
Catalizadores: A menudo se utilizan catalizadores a base de níquel para facilitar la reacción.
¿Por qué es importante el craqueo de amoniaco?
El gran talón de Aquiles de la economía del hidrógeno verde nunca ha sido su producción mediante la electrólisis, sino su logística. Al ser la molécula más ligera del universo, su almacenamiento y transporte en estado puro exigen presiones criogénicas extremas o presiones elevadas que encarecen enormemente la cadena de valor. Es aquí donde el amoniaco (NH3) emerge como el vector energético ideal: actúa como un «portador seguro», que transporta el hidrógeno de forma líquida y eficiente aprovechando infraestructuras ya consolidadas.
El proceso clave que hace esto posible es el craqueo de amoniaco. Se trata de una reacción termoquímica endotérmica, donde la molécula de amoniaco se descompone térmicamente en hidrógeno y nitrógeno. Para lograrlo con alta eficiencia, la industria confía en tecnologías avanzadas que operan a temperaturas de entre 800 y 1000 °C apoyadas por catalizadores de hidrógeno específicos (frecuentemente a base de níquel).
El verdadero impacto técnico de esta tecnología radica en su capacidad para cerrar el ciclo de suministro global:
· Descarbonización del transporte marítimo y pesado: Proyectos innovadores como el proyecto Apolo (hablamos de él más abajo), demuestran que los sistemas de craqueo con reactores de membrana avanzados pueden abastecer pilas de combustible y motores directamente en buques comerciales.
· Escalabilidad industrial: Alianzas estratégicas internacionales están optimizando catalizadores para escalar plantas capaces de procesar grandes volúmenes, facilitando el suministro a sectores difíciles de abatir como la siderurgia y la industria química.
Por eso, dominar el craqueo de amoniaco no es sólo un proceso químico más; es el puente definitivo para consolidar las energías renovables en un mercado global interconectado, acelerando la descarbonización real de nuestra economía.
El proceso de craqueo de amoniaco
El amoniaco verde está llamando la atención en estos momentos como portador de hidrógeno. Permite transportar y almacenar hidrógeno de forma segura a largas distancias. El hidrógeno es un combustible que no libera CO2 cuando se quema.
El proceso de craqueo de amoniaco es esencial para crear cadenas de suministro, ya que elimina el hidrógeno del gas.
A finales del pasado año, Mitsubishi Heavy Industries, Ltd. (MHI) y NIPPON SHOKUBAI CO., LTD. (Nippon Shokubai) llegaron a un acuerdo sobre el desarrollo conjunto de un sistema de craqueo de amoniaco. Buscan establecer una cadena de suministro de hidrógeno y amoniaco que permita el transporte de grandes volúmenes.
MHI aporta una importante experiencia global en el suministro de amoniaco y otras plantas químicas. También, sus tecnologías en el manejo de amoniaco e hidrógeno. Esta alianza busca desarrollar un mejor sistema conjunto de craqueo de amoniaco utilizando un catalizador de craqueo de amoniaco. Nippon Shokubai ha desarrollado y puesto en uso con éxito numerosos catalizadores. Se incluyen los utilizados en la producción de ácido acrílico y otros productos químicos, y los catalizadores de purificación ambiental como los utilizados en automóviles y convertidores de gases de escape.
Nippon Shokubai aplica los éxitos y conocimientos adquiridos con estas tecnologías de catalizadores en la creación del catalizador de craqueo de amoniaco. Es posible utilizar el hidrógeno obtenido del nuevo sistema de craqueo como combustible y materia prima limpios. El avance del desarrollo es una prioridad para MHI y Nippon Shokubai, con un objetivo de comercialización temprana.
Motivos para realizar el craqueo de amoniaco y otros combustibles
El craqueo de combustibles es un proceso fundamental en la industria petrolera que se lleva a cabo para obtener productos más valiosos y útiles a partir de fracciones más pesadas del petróleo crudo. Este proceso se realiza principalmente en refinerías y tiene como objetivo mejorar la calidad y la cantidad de productos derivados del petróleo.
Las razones clave para realizar el craqueo amoniaco y otros combustibles:
Obtención de productos más ligeros: El petróleo crudo contiene una mezcla de hidrocarburos de diferentes tamaños y pesos moleculares. Al someter estos hidrocarburos a altas temperaturas a través del craqueo, se rompen las moléculas más grandes en moléculas más pequeñas. Este proceso resulta en la producción de productos más ligeros, como gasolina, queroseno y gasóleo.
Aumento de la cantidad de productos de alto valor: Los productos obtenidos después del craqueo suelen tener un mayor valor comercial que las fracciones más pesadas del petróleo. La gasolina, por ejemplo, es un producto de alto valor y gran demanda en comparación con los aceites más pesados.
Ajuste de la oferta de productos: La demanda de diferentes productos petrolíferos varía, y el craqueo permite a las refinerías ajustar la producción para satisfacer la demanda del mercado. Por ejemplo, si hay una mayor demanda de gasolina, las refinerías pueden ajustar sus operaciones de craqueo para producir más gasolina y menos productos más pesados.
Reducción de subproductos residuales: Al craquear combustibles se pueden eliminar o reducir los subproductos no deseados. Por ejemplo, se elimina el azufre y los compuestos de metales pesados, que pueden tener efectos negativos en el rendimiento de los motores. Además es una medida sostenible por contribuir a reducir la contaminación ambiental.
El proyecto Apolo de craqueo de amoníaco
El proyecto Apolo trata de desarrollar un sistema de craqueo de amoníaco. Este proceso es una técnica para obtener hidrógeno separándolo del compuesto químico amoniaco. Este proceso se realiza mediante reactores de membrana que permitan producir combustible. Este se emplea en abastecer pilas de combustible o motores de hidrógeno.
Este proyecto está coordinado por Tecnalia, un centro de Investigación y Desarrollo Tecnológico con sede en Madrid. También participan: H2Site, Astander y Fertiberia, entre otras. La compañia H2Site está especializada en el desarrollo de soluciones de producción de hidrógeno para pequeñas y medianas empresas. Astander es un astillero español y Fertiberia es conocido a nivel mundial por ser fabricante de fertilizantes.
Apolo pretende demostrar la escalabilidad de los sistemas más allá de tres megavatios por dos sistemas: uno generando alimentación para pilas y otro para motores. Las tecnologías desarrolladas en el proyecto Apolo podrían aplicarse inicialmente a unos 30.000 buques. En un primer momento la atención se centrará en aquellos buques con sistemas de propulsión de entre uno y diez megavatios. «Un número significativo de ellos rondará los 3 megavatios en la próxima década, ya que son los primeros buques relevantes para las soluciones propulsadas por amoníaco».
La sintesis industrial de amoniaco
Empresas que apuestan por el craqueo de amoniaco
La empresa MHI Group actualmente está siguiendo una estrategia de crecimiento empleando sistemas de craqueo de amoniaco. La compañía trabaja para lograr el establecimiento y ejecución temprana de tecnologías de descarbonización. Entre sus objetivos se encuentra el desarrollo y comercialización de un sistema de craqueo de amoniaco. Este proceso contribuirá a construir como parte de una cadena de suministro de hidrógeno y amoniaco.
Otro ejemplo es Nippon Shokubai, que busca promover el uso de amoniaco e hidrógeno. También, está centrada en la creación y aplicación de catalizadores de craqueo de amoniaco.
Fuentes consultadas: TECPA y Mitsubitshi
© eshidrogeno 2026
