Rolls-Royce está consolidando su posición de liderazgo en la transformación del sector aeronáutico, impulsando la descarbonización a través de una estrategia dual centrada en la propulsión híbrido-eléctrica y el hidrógeno puro. Estos avances representan un hito fundamental en la hoja de ruta hacia una aviación más eficiente y respetuosa con el medio ambiente.
El Proyecto ELEVATED: propulsión híbrida de hidrógeno
La Unión Europea ha seleccionado a Rolls-Royce para liderar el proyecto ELEVATED, en el marco de la cuarta convocatoria de su programa Clean Aviation. Con una financiación comunitaria de hasta 290 millones de euros, este consorcio público-privado, que moviliza una inversión total de 664 millones de euros, se propone validar un sistema de propulsión híbrido-eléctrico diseñado para aeronaves de corto y medio alcance de próxima generación, caracterizadas por una eficiencia energética optimizada.
El consorcio, con Rolls-Royce Deutschland a la cabeza, aglutina a expertos industriales, académicos y centros de investigación de Francia, Alemania, Países Bajos, Noruega, España y el Reino Unido. Su objetivo técnico es la integración y demostración de un subsistema híbrido-eléctrico en un motor existente. Esto permitirá evaluar la tecnología bajo condiciones operacionales representativas, facilitando la integración, el control y la validación funcional. Se anticipa que este subsistema contribuirá a una reducción superior al 20% en las emisiones de CO₂ a nivel de aeronave, un paso significativo hacia la mitigación de la huella de carbono. Además, el proyecto servirá como un banco de pruebas para evaluar el impacto de los componentes híbrido-eléctricos en el demostrador tecnológico UltraFan 30, cuya fase de pruebas en tierra está programada para 2028.
Alan Newby, director de Investigación y Tecnología de Rolls-Royce, enfatiza la importancia de esta iniciativa: «Al integrar y demostrar un innovador sistema híbrido-eléctrico en condiciones realistas, generaremos datos cruciales para la validación de nuestros modelos, la selección de tecnologías, el desarrollo de productos, la planificación de certificaciones y la escalabilidad industrial».
Una turbina aeronáutica operando con hidrógeno puro al 100%
En un avance sin precedentes para la industria, Rolls-Royce, en colaboración con Tata Consultancy Services (TCS), ha logrado la operación exitosa de una turbina de hidrógeno aeronáutica contemporánea a lo largo de un ciclo de vuelo completamente simulado. Esta simulación abarcó todas las fases operacionales: despegue, crucero y aterrizaje.
La prueba fue anunciada el 14 de agosto de 2026. Se trata de la culminación de un programa de investigación y desarrollo de cuatro años iniciado en 2022 junto a easyJet. TCS se unió en 2024 como socio estratégico en ingeniería y tecnología. El motor empleado para esta demostración fue un Pearl 15. Este motor previamente había alcanzado su plena potencia de despegue con hidrógeno al 100% durante ensayos en tierra realizados en abril de 2026 en el Stennis Space Center de la NASA en Misisipi. La simulación de un ciclo de vuelo completo ha permitido validar la operatividad de tecnologías críticas de combustión de hidrógeno, los sistemas de gestión de combustible y los algoritmos de control de motor bajo un espectro completo de condiciones operacionales.
Adam Newman, ingeniero jefe del Programa Demostrador de Hidrógeno de Rolls-Royce, subraya: «Mediante un enfoque de pruebas riguroso y escalonado, hemos obtenido conocimientos valiosos sobre el comportamiento del hidrógeno al 100% en una turbina de gas aeronáutica moderna a lo largo de un ciclo de vuelo completo, mientras validábamos tecnologías críticas de combustión, combustible y sistemas de control».
La aviación contribuye actualmente con entre el 2% y el 3% de las emisiones globales de CO₂, y la propulsión basada en hidrógeno ofrece un potencial transformador para eliminar las emisiones directas de CO₂ en vuelo una vez que se alcance la escala industrial. Este programa contó con la participación de easyJet, la NASA, el Health and Safety Executive (HSE) del Reino Unido y otros socios industriales, destacando un esfuerzo colaborativo integral.
El Proyecto HEAVEN
Ambos desarrollos tecnológicos –la propulsión híbrido-eléctrica de ELEVATED y la combustión de hidrógeno al 100%– convergen en la arquitectura UltraFan de Rolls-Royce. UltraFan, el motor aeronáutico más grande del mundo, se erige como la plataforma tecnológica modular y escalable fundamental sobre la que la compañía construye su estrategia de aviación sostenible.
El proyecto HEAVEN (Hydrogen Engine Architecture Virtually Engineered Novelly), financiado por la Unión Europea a través del programa Horizon Europe, tiene como objetivo principal la evolución significativa del diseño de UltraFan hacia una versión denominada UltraFan H2. Esta variante proporcionará una plataforma optimizada para la integración de tecnologías de hidrógeno y arquitecturas híbrido-eléctricas en la aviación civil del futuro. HEAVEN busca desarrollar una arquitectura de motor de hidrógeno escalable para aeronaves de corto y medio alcance, con la ambición de reducir el consumo de combustible en un 30% a nivel de aeronave en comparación con las tecnologías de referencia actuales.
La arquitectura UltraFan ya logra una reducción del 10% en el consumo de combustible en aviones de corto y medio alcance, y el proyecto HEAVEN aspira a potenciar esta ventaja mediante la integración de sistemas de hidrógeno y propulsión híbrido-eléctrica. El demostrador UltraFan 30, diseñado específicamente para validar estas tecnologías en dicho segmento, está previsto para pruebas en tierra en 2028. Este demostrador incorpora avances en la arquitectura del compresor-turbina, módulos de fan de alta derivación, materiales avanzados y procesos de manufactura aditiva, con el fin de optimizar el consumo de combustible, la eficiencia operativa, las emisiones y la durabilidad, siendo compatible con combustibles de aviación sostenibles (SAF) al 100% desde su concepción.
Una estrategia dual para la aeronáutica sostenible
La estrategia de Rolls-Royce para la descarbonización de la aviación se articula en dos vías complementarias y sinérgicas. Por un lado, el proyecto ELEVATED explora la hibridación eléctrica como una solución aplicable a la próxima generación de aeronaves regionales y de corto alcance, donde la integración de sistemas eléctricos optimiza el consumo de combustible en todas las fases del vuelo. Por otro lado, el programa de hidrógeno, desarrollado en colaboración con TCS, easyJet y la NASA, investiga el hidrógeno como combustible de combustión directa para la eliminación total de emisiones de CO₂ en vuelo, una vía especialmente prometedora para el transporte aéreo de media y larga distancia.
Ambas iniciativas comparten un mismo horizonte temporal: el programa Clean Aviation se orienta a lograr la entrada en servicio de nuevas aeronaves de alta eficiencia para 2035, y el proyecto HEAVEN busca acercar la propulsión de hidrógeno al servicio comercial para esa misma fecha. La compatibilidad inherente de la arquitectura UltraFan con el hidrógeno y los combustibles sostenibles garantiza que los avances en una vía retroalimenten los de la otra, creando un ecosistema tecnológico unificado. Rolls-Royce posiciona esta estrategia dual como su apuesta principal para liderar la transición energética del sector aeronáutico en las próximas décadas.
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